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The United Methodist Church is the largest Methodist denomination, and the second largest Protestant denomination, in the United States. Like all mainline denominations, it has evangelical elements.[2][5] In the United States, it ranks as the largest mainline church, second largest Protestant church (after the Southern Baptist Convention), and third largest Christian Church overall. In as of 2007[update] worldwide membership was about 12 million members: 8.0 million in the United States,[6] 3.5 million in Africa, Asia and Europe.[7] It is a member church of the World Council of Churches, the World Methodist Council, and other religious associations. It remains the only Christian denomination or body to have congregations in every county or parish in the United States.[citation needed]

The United Methodist Church traces its main root to the Methodist Movement of John Wesley in England in the 1700s.[8][9] The first official organization in the United States occurred in Baltimore in 1784 with the formation of the Methodist Episcopal Church at the Christmas Conference, with Francis Asbury and Thomas Coke as the leaders.[10][11]

The church traces its roots to "The Holy Club" at Oxford University formed by Anglican minister John Wesley and Charles Wesley in 1729. Members of the Society were said to have to lived by "method."[12]

The church in its present form traces its roots to the founding of the Methodist Episcopal Church in Baltimore, Maryland in 1784. It grew rapidly in the young country as it employed circuit riders, many of whom were laymen, to travel the mostly rural nation by horseback to preach the Gospel and to establish churches until there was scarcely any village in the United States without a Methodist presence. The Methodist Episcopal Church rapidly became the largest Protestant denomination in the country, with 4000 circuit riders by 1844.

In the more than 220 years since 1784, the Methodist Episcopal Church, like many other Protestant denominations, has seen a number of divisions and mergers. In 1830, the Methodist Protestant Church split from the Methodist Episcopal Church over the issue of laity having a voice and vote in the administration of the church, insisting that clergy should not be the only ones to have any determination in how the church was to be operated. In 1844, the General Conference of the Methodist Episcopal Church split into two conferences because of tensions over slavery and the power of bishops in the denomination.

The two General Conferences, Methodist Episcopal Church (or northern section) and Methodist Episcopal Church, South remained separate until the 1939 merger of these two denominations plus a third, the Methodist Protestant Church, the resulting church being known as The Methodist Church.

On April 23, 1968, The United Methodist Church was created when The Evangelical United Brethren Church (represented by Bishop Reuben H. Mueller) and The Methodist Church (represented by Bishop Lloyd Christ Wicke) joined hands at the constituting General Conference in Dallas, Texas. With the words,

The church is decentralized with the General Conference being the official governing body. However, administratively the church has a governing structure that is similar to that of the United States government:

General Conference - The legislative branch that makes all decisions.

Council of Bishops - The executive branch consisting of all active and retired bishops that meets twice a year. According to the Book of Discipline 2000, "The Church expects the Council of Bishops to speak to the Church and from the Church to the world, and to give leadership in the quest for Christian unity and interreligious relationships."[13] The council is presided over by a President who serves a two-year term. The President has no official authority beyond presiding. Administrative work is handled by the secretary of the council.[14]

Judicial Council - The judicial branch consisting of nine persons elected by the General Conference to rule on questions of constitutionality in church law and practice.[15]

The United Methodist Church is organized into conferences. The highest level is called the General Conference and is the only organization which may speak officially for the church. The General Conference meets every four years (quadrennium). Legislative changes are recorded in The Book of Discipline which is revised after each General Conference. Non-legislative resolutions are recorded in the Book of Resolutions, which is published after each General Conference, and expire after eight years unless passed again by a subsequent session of General Conference. The last General Conference was held in Fort Worth, Texas, in 2008. The next General Conference will be April 25-May 4, 2012 in Richmond, Virginia.[16] The event is currently rotated between the U.S. jurisdictions of the church. If the system is not changed beforehand, the 2016 General Conference would be in the West, which has not hosted since Denver, Colorado in 1996. Bishops, Councils, Committees, Boards, Elders, etc., are not permitted to speak on behalf of The United Methodist Church as this authority is reserved solely for the General Conference in accordance with the Book of Discipline.

The plenary session is presided over by an active bishop who has been selected by committee of delegates to the Conference. It is not uncommon for different bishops to preside on different days. The presiding officer usually is accompanied by parliamentarians. [17

Subordinate to the General Conference are Jurisdictional and Central Conferences which also meet every four years. The United States is divided into five jurisdictions: Northeastern, Southeastern, North Central, South Central and Western. Outside the United States the church is divided into seven central conferences: Africa, Congo, West Africa, Central & Southern Europe, Germany, Northern Europe and Philippines. The main purpose of the jurisdictions and central conferences is to elect and appoint bishops, the chief administrators of the church. Bishops thus elected serve Episcopal Areas, which consist of one or more Annual Conferences.

Decisions in between the four-year meetings are made by the Mission Council (usually consisting of church bishops). One of the most high profile decisions in recent years by one of the Councils was a decision by the Mission Council of the South Central Jurisdiction which in March 2007 approved a 99-year lease of 36 acres at Southern Methodist University for the George W. Bush Presidential Library. The decision generated controversy in light of the Bush's support of the Iraq War which the church bishops have criticized.[18] A debate over whether the decision should or could be submitted for approval by the Southern Jurisdictional Conference at its July 2008 meeting in Dallas, Texas remains unresolved.

The Judicial Council is the highest court in the denomination. It consists of nine members, both laity and clergy, elected by the General Conference for an eight year term. The ratio of laity to clergy alternates every four years.[20] The Judicial Council interprets the Book of Discipline between sessions of General Conference, and during General Conference, the Judicial Council rules on the constitutionality of laws passed by General Conference. The Council also determines whether actions of local churches, annual conferences, church agencies, and bishops are in accordance with church law. The Council reviews all decisions of law made by bishops[21] The Judicial Council cannot create any legislation; it can only interpret existing legislation. The Council meets twice a year at various locations throughout the world. The Judicial Council also hears appeals from those who have been accused of chargeable offenses that can result in defrocking or revocation of membership.

The Annual Conference, roughly the equivalent of a diocese in the Episcopal Church and the Roman Catholic Church or a synod in some Lutheran denominations such as the Evangelical Lutheran Church in America, is the basic unit of organization within the UMC. The term Annual Conference is often used to refer to the geographical area it covers as well as the frequency of meeting. Clergy are members of their Annual Conference rather than of any local congregation, and are appointed to a local church or other charge annually by the conference's Resident Bishop at the meeting of the Annual Conference. In many ways, the United Methodist Church operates as a confederation of the Annual Conferences, and interpretations of the Book of Discipline by one conference are not binding upon another.

メソジスト（Methodist）とは、18世紀、英国でジョン・ウェスレーによって興されたキリスト教の信仰覚醒運動の中核をなす主張であるメソジズム（Methodism）に生きた人々、および、その運動から発展したプロテスタント教会・教派に属する人々を指す。

メソジスト運動は、本国英国ではさほどの勢力にはならなかったが、アイルランド、アメリカ、ドイツなどに早くから布教し、メソジスト教団は、現在アメリカでは信徒数が2番目に多いプロテスタント教団である。信条としてはルター派に近く、悔い改めによる救済を強調する。カルヴァンの説いた予定説的な考え方はとらない。これゆえ、ヨーロッパ大陸におけるプロテスタントの二大潮流であるルター派と改革派は、英国や米国ではメソジスト派と長老派にほぼ重なる。

特徴としては、日課を区切った規則正しい生活方法（メソッド）を推奨した。メソジストという名称は「メソッド」を重んじることから「几帳面屋」（メソジスト）とあだ名されたことに始まった。規則正しい生活が実践できているかどうか、互いに報告し合う少人数の組会、また、信仰のレベル別のバンド・ミーティングを重視した。このため軍隊や学校と相性がよく、ミッションスクールや病院の建設、貧民救済などの社会福祉にも熱心である。当時は教育の機会に恵まれない子どもに一般教育を与える日曜学校（教会学校としてキリスト教教育を施すように時代とともに変化した）や、当時の流行歌に歌詞をつけ、口語による平易な讃美歌を普及させたのもメソジスト教徒が中心であった。概して上流階級よりも中下層階級あるいは軍人への普及に力を入れた。

メソジスト運動の原動力となったのは、「確証の教理」で、この「信仰の確証」はメソジスト運動を特徴づけるものとなった。当時の形骸化したイングランド国教会からすれば、メソジストのこの「聖霊の証し」の強調は狂信主義とも思えたので、彼らはメソジスト運動を、他の理由と相俟って、妨害しようとした。

教会自体に軍隊組織を採用した救世軍や「聖潔」（きよめ）を強調するホーリネス運動、聖霊の働きを強調する聖霊派などもこのメソジスト運動の流れである。

メソジスト運動のそもそもの始まりは、イングランド国教会の教職であったジョン・ウェスレーが、モラビア派のクリスチャンと接触し、それまでの形式的な信仰から、いのちの溢れる信仰に導かれたことにある。人々は、輝いて生きるようになったウェスレーに魅せられて、指導を求めてきた。ウェスレーは木曜日の夜を定めて、これらの人々との交わりの時、指導の時を持った。これが人数が増し加わるにつれて、メソジスト・ソサエティが作られ、その組会のために信徒伝道者が立てられ、彼らの巡回によって、大英帝国全体に感化を及ぼしたメソジスト運動へと展開していった。

このように実際の運動を支えたのは、信徒の立場にあって労した説教者たちであった。植民地アメリカでのメソジストの働きも信徒によって始められた。それで18世紀の英国で始まった信仰覚醒運動から生じたメソジスト系の諸教会は、もともと信徒運動という性質の強い教会であった。

当初はジョン・ウェスレーをはじめとするごく少数のイングランド国教会の司祭たちによって指導され、聖職者がほとんど参加していなかったため、信徒の説教者を用いたことから、これを認めない国教会と対立し、激しく迫害された。神学的には国教会と同じくローマ神学を継いでいるが、上記の信徒による自立的な宗教活動を教義的に支えるため、プロテスタント諸派の中でも特異な聖霊学をもつ。

イギリスにおけるメソジスト運動は、主に中下層階級の市民や軍人を対象とした大衆運動として展開されながらも、ウェスレーという強烈な個性の存在によって、禁酒禁煙や几帳面な生活様式を要求するなど、爆発的な信徒数に結びつくにはほど遠い、厳格なピューリタン的な要素を含んだ運動であった。

これが新大陸アメリカに宣教され、まだ開拓時代の西部へと急速に広がっていく過程において、その性質をかなり変貌させていく。教派の通称にもなっていたメソッド（謹厳な生活方式）は二の次にされ、ウェスレーの説いた教義のある部分と大衆運動という側面が強調されていった。すなわち、救いは罪の自覚とともにすでにあるものとして体験されるというスピリチュアルな喜びと、その喜びに基づいて、この現世において神の国を実現しようという強烈な社会変革意欲であった。こうして、開拓時代のアメリカで宣教に当たった説教者たちの多くは、専門教育こそ充分に受けてはいないが、熱烈な信仰心をもち、社会事業へのバイタリティにあふれた人たちであった。 1828年米国メソジスト監督教会より、教会政治の意見の相違によりメスジスト・プロテスタントが分離独立した。 1843年奴隷問題を巡って、ウェスレアン・メソジスト教会が分裂した。ウエスレアン・メソジスト教会は、その後、他の教会と合同し、現在はウエスレアン教会となっている。米国の南北戦争では教会自体も南北にわかれて戦った。メソジスト監督教会は1854年南北に分裂し、北部にはメソジスト監督教会、南部には南メソジスト監督教会が組織された。1939年再合同し、1968年Evangelical United Brethrenとも合同し、現在の合同メソジスト教会（United Methodist Church）となった。1860年アメリカ北メソジスト監督教会から、アメリカ自由メソジスト教会が分離した。

日本ではカナダ・北米教会による宣教から青山学院、南メソジスト監督教会による宣教から関西学院が生じた。日本メソヂスト教会は、日本基督教団設立と同時にこれに参加した。他には日本自由メソヂスト教団、日本フリーメソジスト教団,東京フリー・メソジスト教会などが存在する。

1873年 米国メソジスト監督教会が宣教師を派遣し、横浜、東京、長崎、函館、を伝道の拠点とした（美以教会）。本多庸一が弘前でメソジストに改宗し,やがて本多を中心として1884年 日本年会を組織した。神戸を中心として西日本に伝道していた米国南メソジスト監督教会（南美以教会）と静岡を中心に伝道していたカナダメソジスト教会が1907年に合同して、日本メソヂスト教会が誕生した。

1881年に米国メソジスト・プロテスタント教会本部が日本における教育及び伝道事業を開始した。その結果、横浜英和女学校と名古屋学院それから横浜第一、第二、第三美普教会、その後平塚、茅ヶ崎、伊勢原に会堂を建設した。横浜に続き、名古屋に伝道事業を開始し、1897年名古屋第一教会、第二（中京）第三（熱田）、続いて静岡、浜松と東海道沿いに伝道事業が進められた。その後日本美普（みふ）教会になり、1939年管理が米国本部より邦人に引き継がれた。

1895年アメリカ自由メソジスト教会が柿原正次を日本自由メソジスト教会日本初代監督に任命して日本に派遣した。続いて、1896年河辺貞吉がアメリカ自由メソジストから日本伝道の責任者に任命されて日本に派遣された。河辺貞吉らが淡路島で伝道活動を始めた。8年間淡路島で伝道活動をして、大阪や兵庫でも活動した。1903年アメリカ自由メソジスト教会は最初の宣教師として、マチウソン夫妻、ヤングレン夫妻を日本に派遣した。1908年伝道者の育成のために大阪伝道館（現在、大阪基督教短期大学）を設立した。

1940年自由メソジスト教会、日本ナザレン教会、日本同盟基督協会、世界宣教団が日本聖化基督教団を結成する。総理に土山鉄次が就任した。1941年日本基督教団の成立に伴い、日本聖化基督教団が第8部に、日本メソヂスト教会と日本美普教会が第2部になる。になる。戦後8部の構成団体は日本基督教団を離脱したが、第2部の多くは日本基督教団に留まっている。

戦後に、日本フリーメソジスト教団が日本基督教団から独立し（1952年創立）、続いて、日本自由メソヂスト教団（1953年）創立が独立する。また、日本自由メソヂスト教団より独立して、東京フリー・メソジスト教会が誕生した。

また、本多庸一によって改宗しメソジスト教会の伝道師になった中田重治によってホーリネス運動が起こり、その結果ホーリネス派の諸教会が誕生した。日本ホーリネス教会の教職であった蔦田二雄を中心にして生まれたリバイバル・リーグと呼ばれる超教派運動は、18世紀のメソジスト運動を日本において再現しようとするものであったが、1943年に始まった軍閥政府の教会弾圧によって中断を余儀なくされた。1945年に創設されたイムマヌエル綜合伝道団は、その流れを継承する教派の一つで、神学的にはメソジストの系列にある。

また、英国メソジストから生まれた救世軍が、ライト大佐によって1895年から日本で始まった。日本での働きが開始されてまもなく、山室軍平が入隊し、後に日本人最初の士官として任命された。日本救世軍の自立を成長のために貢献した。日本では、災害の義捐金募金活動、出獄人保護事業などの社会事業を行った。　

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